Le sable de Whitehaven Beach est composé à 98 % de silice pure, si fine et si réfléchissante qu'il reste frais sous les pieds à midi et a été utilisé, selon des récits locaux répétés, dans la fabrication de verre optique. Cette composition n'est pas une simple curiosité.
C'est la raison pour laquelle cette bande de sept kilomètres conserve son blanc éclatant sous le soleil tropical, et la raison pour laquelle le tourbillon de marée à son extrémité nord est aussi net qu'une toile peinte vue du ciel.
Hill Inlet se trouve à cette extrémité nord, sur Whitsunday Island, la plus grande des soixante-quatorze îles dispersées dans l'archipel des Whitsunday. Le peuple Ngaro a navigué dans ces eaux en canoë d'écorce pendant au moins neuf mille ans, laissant des carrières de pierre et de l'art rupestre dans tout l'archipel ; leur territoire maritime reste l'une des cultures maritimes habitées en continu les plus anciennes jamais enregistrées. Le lieutenant James Cook a cartographié le passage en juin 1770 et l'a nommé d'après le jour où il pensait l'avoir traversé. L'île est une zone protégée depuis des décennies, et toute la zone fait partie du parc marin de la Grande Barrière de corail, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Une excursion à Hill Inlet depuis Airlie Beach franchit donc une frontière aussi bien culturelle que géographique.
Ce qui rend l'inlet unique, c'est le mouvement. Deux fois par jour, les marées poussent à travers l'étroite ouverture entre Tongue Point et la pointe nord de Whitehaven, traînant la silice sur les bancs de sable submergés. Le motif ne se stabilise jamais. Les photos prises à quinze jours d'intervalle montrent des canaux totalement différents de blanc, de jade et de cobalt. Rien n'est construit ici. Aucune structure, aucune tour d'observation, aucune plateforme artificielle au-delà d'une modeste promenade et de marches s'élevant à travers les pins de Norfolk et les eucalyptus jusqu'au point de vue de Tongue Point au sommet, où trois plateformes en bois font face au nord au-dessus de l'estuaire.
L'accès reste gratuit. Le Queensland Parks and Wildlife Service indique que le prix d'entrée est de 0 AUD, le site étant ouvert en permanence en tant que parc national, et le site se situe à Tongue Point, Whitsunday Island, Queensland 4802. S'y rendre, cependant, nécessite l'eau. Il n'y a ni route, ni pont, ni piste d'atterrissage sur l'île, ce qui explique pourquoi les excursions dans les îles Whitsunday depuis le continent existent sous cette forme — catamarans, navires écologiques à coque rigide et hydravions au départ de la Coral Sea Marina.
Les raies glissent dans les eaux peu profondes de Chance Bay. Les tortues vertes font surface au large. Des jardins de coraux frangeants entourent les caps. L'écologie de l'archipel est l'exposition, et le point de vue est tout simplement la fenêtre la mieux placée sur celle-ci, ce qui explique pourquoi une excursion à Hill Inlet depuis Airlie Beach reste la journée par excellence sur cette côte.
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